La mayoría de los padres han tenido experiencia con un niño quién tiene dificultad en dormirse, se despierta frecuentemente en la noche y/o solo duerme unas cuantas horas cada noche. Dificultades temporeras en el dormir son una fase comun del desarrollo del niño. Dificultades contínuas y persistentes en el dormir pueden tener un efecto adverso en el niño, los padres y otros miembros en el hogar. Niños con trastornos del espectro del autismo parecen tener estos problemas en el dormir mas frecuente e intensamente que aquellos niños que se desarrollan típicamente. Los problemas en el dormir de un niño pueden convertirse en un reto diario para los padres.

Existe un número de factores que deben considerarse al establecer un plan para reforzar un patrón positivo en el dormir. Primero, cualquier problema subyacente que puede estar afectando el dormir debe ser asesorado. Considere revisar alergias o intolerancias ambientales o en la comida, problemas gastrointestinales y convulciones. Todas éstas ocurren en las personas con trastornos del espectro del autismo. También los problemas en el dormir pueden ser effectos secundarios de los medicamentos que toma el individuo y esto también debe considerarse.

Los trastornos del sueño que afectan la población en general no se aplican a un niño con trastornos del espectro del autismo. El apnea del sueño es un trastorno que puede afectar a cualquier persona de cualquier edad. Es un problema en el cual la persona cesa de respirar cuando la vía respiratoria se obstruye durante el sueño. La causa mas común de la obstrucción es el agrandamiento de las amígdalas o adenoides. Las enfermedades respiratorias y/o las alergias también pueden contribuir a desarrollar el apnea del sueño. Además de las pausas en la respiración, los síntomas del apnea del sueño incluyen: roncar, respiración por la boca, inquietud al dormir, sudor, caminar dormido, tos frecuente o ahogarse mientras duerme. Otros trastornos del sueño que pueden ser asesorados en el niño, cuando es apropiado, inclyen los terrores del sueño y despertar confusional. Ambos de estos son llamados frecuentemente como parasomnias. Parasomnias son trastornos de despertar parcial que resultan en comportamientos poco comunes durante el sueño. Los niños con problemas en el proceso sensorio tienen mas problemas para consiliar el sueño y caminan dormidos. Un asesoramiento y consulta con un terapista ocupacional entrenado en integración sensorial puede ser importante para asesorar problemas con el relajamiento y las dificultades del despertar y para ayudar a diseñar estrategias para tratar estos asuntos.

Despué de que los posibles problemas se hayan dicutido, otros factores que contribuyen a tener problemas con el sueño deben ser considerados y las estrategias para tratarlos deben ser implementadas. Otros factores que deben considerarse son: variables ambientales, rutinas al dormir y el uso de métodos de entrenamiento para el dormir. Cada uno de estos tres tópicos is discutido en detalle abajo.